Visite du musée de préhistoire de Tautavel

Plongez au cœur de la vallée de Tautavel telle que les hommes de Neandertal et de Cro-Magnon l’ont connue, il y a plusieurs milliers d’années. À travers plus de 2 000 m2 de galeries, parcourez les reconstitutions grandeur nature et autres collections du musée. Cet hommage à nos ancêtres Homo sapiens ne manquera pas de fasciner petits et grands. La visite du musée de la préhistoire de Tautavel est surtout l’occasion de faire la rencontre de l’Homme de Tautavel et des premiers habitants d’Europe : des Hommes préhistoriques ayant vécu en Espagne, en Italie, en Géorgie et en France.

Où se trouve la grotte de Tautavel ?

La Caune de l’Arago fait partie des sites archéologiques majeurs des Pyrénées-Orientales. Elle se situe à 3 km du village de Tautavel. Parmi les villes les plus proches, on retrouve Rivesaltes et Perpignan, respectivement situées à 25 et 35 minutes en voiture de Tautavel.

Découverte de l’Homme de Tautavel

C’est en 1971, dans la grotte de Tautavel, que les préhistoriens français Henry et Marie-Antoinette de Lumley et leur équipe font une découverte stupéfiante : le fossile de crâne d’un homme datant de plus de 450 000 ans.

Un squelette et d’autres ossements humais sont ensuite découverts et exhumés de la caverne. Ces vestiges nous renseignent davantage sur l’anatomie de l’Homo erectus. On sait par exemple qu’il parlait, avait un odorat développé et une démarche considérablement différente de celle de l’Homme moderne.

Les fouilles permettent également aux scientifiques et archéologues de mettre au jour les restes des espèces que chassaient les hommes préhistoriques, occupants de la caverne, ainsi que tout un outillage plus ou moins abouti qu’ils utilisaient au quotidien. En somme, les différentes recherches effectuées dans la grotte de Tautavel permettent de reconstituer l’environnement et le mode de vie de ceux qui faisaient partie des premiers Hommes d’Europe.

Tautavel : un voyage dans le temps

Le voyage dans le temps en question nous mène plusieurs dizaines de milliers d’années dans le passé. Comment était l’environnement dans lequel évoluaient les occupants de la Caune de l’Arago ? Quel était leur mode de vie ?

Des études archéozoologiques attestent de la pratique de la chasse par les Hommes préhistoriques ayant vécu dans la cavité de Tautavel. Les chercheurs y ont trouvé notamment plusieurs restes osseux de grands mammifères. Les occupants de la grotte s’attaquaient à plusieurs proies, différentes en fonction des périodes (la cavité présente cinquante niveaux d’occupation). Parmi les espèces chassées, on retrouve notamment les chevaux et les rennes, mais aussi les cerfs, les mouflons, les bisons, les rhinocéros, les daims ou encore les bœufs musqués.

La grotte abrite également un impressionnant outillage lithique du paléolithique. Répartis sur différents niveaux d’occupation, ces outils préhistoriques sont composés de galets aménagés, de pièces bifaciales, de nucléus, d’éclats bruts, etc. On retrouve aussi des accessoires retouchés comme des racloirs-becs ou denticulés.

Dans la caverne de Tautavel, on a aussi trouvé plus de 150 fossiles de restes humains, dont l’Arago 21 (la face d’un Homo heidelbergensis, une espèce ayant vécu au pléistocène moyen) et cinq mandibules, particulièrement bien conservés. Les chercheurs ont mis à jour, dans les niveaux datant d’environ 560 000 ans, deux incisives humaines en 2015 et une dent de lait (Arago 150) en 2018. Ces restes d’hommes, de femmes et d’enfants constituent les plus vieux vestiges humains jamais trouvés sur un site préhistorique français.

Visiter les grottes de Tautavel

Les grottes de Tautavel sont des lieux de fouilles. En période estivale, on peut participer à des visites de groupe, permettant d’accéder aux chantiers et de poser des questions aux chercheurs au sujet de l’art préhistorique, par exemple.

Chaque groupe comprend quinze visiteurs et il est nécessaire de prendre rendez-vous au préalable. Les sites sont en accès libre en juillet et en août, autrement dit durant la campagne de fouilles. Les visites se font sur réservation pour les groupes le reste de l’année.

Le musée de la préhistoire de Tautavel

Les visiteurs individuels n’ont généralement pas besoin de réserver. Ils peuvent accéder librement aux différentes colletions du musée, sauf pendant les vacances scolaires, où des visites guidées peuvent être organisées.

La visite est une formidable occasion de découvrir des collections préhistoriques qui comptent parmi les plus riches au monde. Les précieux vestiges sont répartis dans une vingtaine de salles dont les galeries abritent de fascinants restes humains préhistoriques, comme ceux de l’Homme de Tautavel.

Les visiteurs pourront être guidés dans leur exploration du musée préhistorique par des explications claires disponibles en six langues différentes : le français, l’anglais, l’espagnol, le catalan, l’allemand et le néerlandais.

Les mises en scène grandeur nature reconstituant plusieurs scènes de la vie préhistorique ne manqueront pas de faire leur effet, tout comme la projection d’une scène de chasse d’il y a 450 000 ans. Cela permet au public de plonger au cœur de la vallée de Tautavel et de faire un voyage dans le temps, parmi les hommes, les animaux et les décors d’antan. La Caune de l’Arago est également reconstituée.

Dans la plupart des musées, les visiteurs n’ont pas le droit de toucher aux objets exposés. Le musée préhistorique de Tautavel se démarque des autres établissements en proposant une expérience tactile sur certains objets, qui sont en fait des moulages de pièces archéologiques originales découvertes dans la Caune de l’Arago.